1900年，五万多卷宗教和世俗文书的发现，使敦煌莫高窟从此享有了“世界艺术宝库”、“世界现存佛教艺术最伟大宝库”的双重桂冠。1987年12月，联合国教科文组织将莫高窟列为世界文化遗产。
莫高窟艺术的特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上，其彩塑技艺造诣精深，想象力浪漫丰富，壁画构图宏伟多变、用色浓艳繁复、线条细密流畅，具有极强的艺术感染力。窟形分禅、影、殿堂、塔庙、穹隆顶窟等多种形制；彩塑分圆、浮、影、善业塑等表现形式；壁画分尊像、经变、故事、佛教史迹、建筑、山水、供养、动物、装饰画等不同内容，时间跨度达一千六百余年，是人类稀有的珍贵文化宝藏。
公元366年，和尚乐尊苦修至此饿晕了看到对面三危山峦金光下如千佛排列，于是于此开凿第一间洞窟修行。后来法良和尚也来开了第二个洞窟比邻修行。慢慢原本修行用的陋室为繁复的佛窟所替代，而且数量越来越多，历代虔诚的供养人—出资者、修建者、名望者根据当时对佛的理解和崇尚而修建了风格各异的洞窟。
至初唐时期，莫高窟就有了“千有余窟”的记载，五代以后实在没有地方可以在开新窟了，于是只能把原有旧窟重修扩建。历经千载，明弃嘉峪关以西土地并迁关外居民入关，于是万顷戈壁孤单单的寂寞了200余年，莫高窟也因此被人淡忘，直到1900年王圆禄道士发现了藏经洞才使得这块瑰宝渐渐重又显现光辉。
王道士，半文盲，1892年登三危山看到壮观的莫高窟就在莫高窟下寺安家修行。靠布施筹措资金打通洞窟外壁修建连接洞窟的栈道，根据他的审美观刷白部分彩绘。每日打扫洞窟佛像，1900年6月22日发现现编号16的洞窟甬道裂缝，编号17的藏经洞就此被发现。而后的10余年昏庸政府对藏经洞宝藏置之不理，各路的洋人接踵而至，王道士卖了其中的一部分卷宗，用换来的钱继续他的“维修”洞窟事业。直到1931年81岁故去，精心看管莫高窟30余年，其弟子为了纪念他对于莫高窟的功德修建了一座道士塔。